Estrés y suicidio adolescente: ¿qué señales nos da el cuerpo?
Adam Bryant Miller, PhD., University of North Carolina-Chapel Hill
(publicado por primera vez 14 septiembre de 2019)
Pregúntele a cualquier adolescente si siente estrés ocasional en su relación con sus padres, compañeros o parejas románticas; será difícil encontrar un adolescente que diga que no. Esto se debe a que el estrés en la relación es una parte normal del desarrollo de un adolescente. Hay una buena razón para esto. Cuando los adolescentes comienzan a atravesar la pubertad, los sistemas biológicos responsables de responder al estrés experimentan cambios rápidos que los hacen más reactivos a los estresores en comparación con cuando eran niños. También es más difícil para ellos calmar sus cuerpos en comparación con niños o adultos. Esta es una receta perfecta para sentimientos intensos de angustia. La buena noticia es que muchos adolescentes capean estas tormentas típicas de desarrollo sin ningún problema. La mala noticia es que algunos adolescentes tienen reacciones tan intensas al estrés que experimentan pensamientos suicidas y se involucran en comportamientos suicidas en los momentos posteriores al estrés agudo. La investigación de nuestro laboratorio y otros ha comenzado a analizar más de cerca cómo los cuerpos de los adolescentes responden al estrés para comprender mejor qué adolescentes corren el riesgo de tener un comportamiento suicida y cuándo pueden estar en riesgo.
Imagina un momento en el que te topaste con una araña o cuando un auto se estacionó frente a ti y te hizo pisar los frenos. ¿Qué recuerdas de esas experiencias? Lo más probable es que recuerde una reacción casi instantánea en su cuerpo, que puede haber incluido cualquiera de los siguientes: aumento rápido de la frecuencia cardíaca, inhalación brusca o aumento de la frecuencia respiratoria, opresión en los músculos y acciones reflexivas (frenar bruscamente). Unos minutos más tarde, probablemente recuerde haber sentido su corazón golpearse en el pecho o algo de dolor u hormigueo en los músculos. De lo que quizás no haya sido consciente es de los múltiples sistemas biológicos que trabajan para coordinar estas respuestas. El sistema que causa las respuestas inmediatas al estrés a veces se conoce como la respuesta de "lucha o huida". Esta es la rama simpática del sistema nervioso autónomo que responde casi instantáneamente, y está regulada por el sistema nervioso parasimpático. Mientras que el sistema nervioso autónomo aumenta el ritmo cardíaco y la respiración, el sistema nervioso parasimpático ayuda a calmar esas respuestas corporales. El dolor u hormigueo en los músculos en los pocos minutos posteriores a la exposición a un factor estresante proviene de un sistema de estrés de acción más lenta conocido como eje HPA o eje hipotalámico-hipofisario-adrenal. Estas respuestas son normales y, como se mencionó anteriormente, aumentan durante la adolescencia.
Los psicólogos han descubierto que estos dos sistemas de respuesta al estrés pueden verse alterados en adolescentes con mayor riesgo de problemas de salud mental en general, y pueden estar específicamente vinculados con el riesgo de conducta suicida entre los adolescentes. Los investigadores han demostrado que los adolescentes con riesgo de pensamientos suicidas y los comportamientos pueden no responder de la misma manera a los estresores que sus compañeros de desarrollo típico. En nuestro trabajo, llevamos a los adolescentes al laboratorio para observar cómo responden a las tareas estresantes. Hemos descubierto que los adolescentes con riesgo de conducta suicida no muestran una respuesta típica al estrés. De hecho, parece que estos adolescentes pueden responder demasiado o muy poco al estrés. Ambos escenarios se han relacionado con el comportamiento suicida.
También es importante tener en cuenta que el medio ambiente juega un papel importante en la forma en que nuestros cuerpos responden al estrés. El estrés crónico que enfrentan los adolescentes de orígenes minoritarios, como la discriminación sistemática, el acoso escolar o el rechazo social, afecta directamente qué tan bien sus cuerpos pueden manejar el estrés. Aunque es probable que intervengan muchos factores, comprender las respuestas biológicas al estrés agudo puede ayudarnos a identificar por qué algunos grupos de jóvenes tienen más riesgo de conducta suicida que otros.
Aunque tenemos mucha más investigación por hacer, estos hallazgos emergentes sobre el papel de las respuestas biológicas al estrés pueden ayudarnos a determinar qué adolescentes corren el riesgo de tener un comportamiento suicida.